Po šolanju v Črnem Vrhu, Idriji in Gorici je študiral pravo v Gradcu in na Dunaju. Kot sodni pripravnik je delal pri mestnem in deželnem sodišču v Gorici in leta 1848 v Celovcu naredil izpit za sodnika. Istega leta je v Ljubljani prevzel urednikovanje prvega slovenskega političnega časopisa Slovenija.
Leta 1849 je odšel na Dunaj, kjer je bil na Bleiweisov predlog sprejet v urad pravosodnega ministrstva. Ukvarjal se je s prevajanjem državnih zakonov v avstrijske jezike in pomagal sestavljati slovensko pravno terminologijo. Slovenski del državnega zakonika je urejal 38 let in v tem času postavil temelje slovenskemu pravnemu jeziku ter ga usposobil za uradovanje.
Leta 1854 je prevzel uredništvo nemško-slovenskega slovarja, ki je izšel leta 1860, znan pa je tudi kot Wolfov slovar (po škofu Antonu Alojzu Wolfu, ki je izdajo sofinanciral). Kot dodatek slovarju je izdal Znanstveno terminologijo s posebnim ozirom na srednja učilišča, s katero je postavil temelje slovenskemu znanstvenemu jeziku.
Veliko se je ukvarjal s slovenskim knjižnim jezikom (pravopis, oblikoslovje, skladnja), jezikoslovne članke je objavljal v Slovenskem glasniku, Novicah, Slovenskem pravniku in Kresu. Bil je tudi strokovni presojevalec šolskih knjig in tako imel velik vpliv na njihov jezikovni razvoj.
Dela:
Znanstvena terminologija s posebnim ozirom na srednja učilišča, 1880
Deutsch-slovenisches Wörterbuch, 1860
Primorski slovenski biografski leksikon, snopič 3, Gorica 1976, str. 186
Slovenski biografski leksikon, 1. knjiga, Ljubljana 1925–1932, str. 78
Osebnosti, od A do L, Ljubljana 2008, str. 138
https://www.obrazislovenskihpokrajin.si/oseba/cigale-matej/ (dostop 23. 9. 2020)