Foto galéria
Otroštvo in mladost je preživel v današnji Partizanski ulici, ki se je v tistem času imenovala Mala Kaniža (zlasti med starejšimi meščani je še danes znana pod tem imenom). Končal je srednjo poklicno šolo in se izučil za radiomehanika, vendar tega poklica ni opravljal, ampak se je zaposlil v tiskarni Pomurskega tiska, kjer je bil dolga leta korektor.
Z bratom sta se kot otroka navdušila nad letalstvom in Janez se je že pri dvanajstih letih pridružil letalskemu klubu v Černelavcih. Najprej je bil modelar, sčasoma pa nadaljeval kot padalec, jadralni pilot in pilot motornega letala. Ko se je letališče preselilo v Rakičan, v predel Müzge, je tam pomagal zgraditi prvi hangar. Hkrati je z drugimi prostovoljci pripomogel k temu, da je letalski klub v resnici zaživel.
Poklicni stik s knjigami je v njem vzbudil željo po pisanju. Ko se je upokojil, je tako najprej začel raziskovati letalstvo v Prekmurju. Napisal je knjigo o letalih in letalstvu v Prekmurju od konca 19. stoletja do konca druge svetovne vojne ter biografijo o pilotu Štefanu Hozjanu. Nato pa se je lotil še zgodovine Male Kaniže in rojstnega mesta nasploh. Nastale so pripovedi Cintor, Plaščarji in Vend (zadnji dve v dveh knjigah). V knjigi z naslovom Murska Sobota nekoč in danes, ki jo je leta 2013 razširil, je opisal mestne ulice, kakršne so bile nekoč in kakršne poznamo danes. Knjiga je dragocen vir za poznavanje in razumevanje zgodovine mesta. Nedokončana je ostala pripoved z naslovom Kavarna.
Janez Mataj je zaslužen tudi za postavitev spomenika ob soboški vojašnici angleškim in ameriškim pilotom med drugo svetovno vojno.
Njegova soproga je bila učiteljica Rezka Balažic Mataj (1941–2014), avtorica pesniške zbirke Zaklenjena mladost (2012).
Letala nad Prekmurjem: 1894 – 1945. Murska Sobota: Pomurska založba, 1999.
Drzneje od ptic: Štefan Hozjan, cesarsko-kraljevi pilot 1914 – 1918. Velika Polana: Občina, 2000.
Plaščarji 1. Murska Sobota: Franc-Franc, 2001.
Plaščarji 2. Murska Sobota: Franc-Franc, 2003.
Cintor: romanca arhitekta Takača. Murska Sobota: Franc-Franc, 2006.
Murska Sobota nekoč in danes (skupaj s Sašo Štraus). Murska Sobota: Franc-Franc, 2007.
Vend. Murska Sobota: Franc-Franc, 2008.
Vend II. Murska Sobota: Franc-Franc, 2012.
Murska Sobota nekoč in danes. 2., razširjena izdaja (skupaj s Sašo Štraus). Murska Sobota: Franc-Franc, 2013.
Leta 2016 je prejel priznanje Mestne občine Murska Sobota.
Köleš, T. Drzneje od ptic, hitreje od razuma: duh prvega prekmurskega pilota še vedno živ. Vestnik, 2000 (9. november), let. 52, str. 11.
Kuzmič, F. Letala nad Prekmurjem. Drzneje od ptic: dva zanimiva prispevka k zgodovini letalstva v Prekmurju. Zbornik soboškega muzeja 6, 2001, str. 133.
Polenec, T. Drzneje od ptic: Janez Mataj: Štefan Hozjan, cesarsko-kraljevi pilot: 1914 – 1918. Krila, 2001, let. 31, št. 1, str. 32.
Mataj, J. Messerschmidt strmoglavil pri Srednji Bistrici. Pen, 2003 (1. maj), št. 97, str. 41.
Köleš, T. »Leta in leta sem potreboval, da sem se dokopal do resnice«: pisatelj Janez Mataj je dal predlog o postavitvi spomenika zavezniškim letalcem že pred tridesetimi leti. Vestnik, 2005 (5. maj), let. 57, str. 5.
Logar, B. Romanca arhitekta Takača: Janez Mataj: Cintor: o času, ko je bila Sobota še »mezövaros«. Vestnik, 2006 (1. junij), let. 58, str. 11.
Vodovnik, D. Ko prenehamo sanjati: Janez Mataj: Cintor: romanca o arhitektu Takaču. Delo, 2006 (15. november), let. 48, str. 23.
Rituper-Rodež, A. Mesto skriva dušo, ki jo želimo odkriti: Murska Sobota nekoč in danes. Vestnik, 2007 (13. september), let. 59, str. 13.
Gerenčer, I. (2007, 5. december). Murska Sobota, nekoč in danes. Delo, 49, str. 6.
Arhivi znanih Pomurcev: Pen jih je odprl: Janez Mataj, Sobočan. Pen: Vestnikov mesečnik, 26. febr. 2009, str. 38.
Podatke je dopolnila hčerka Suzana Mataj Smith.