Ob začetku prve svetovne vojne se je družina Kalin preselila v Ljubljano. Na poklicni poti je Zdenko sledil starejšemu bratu, prav tako kiparju, Borisu Kalinu.
V letih 1926-1929 je študiral na Tehniški srednji šoli v Ljubljani, kjer sta ga poleg drugih profesorjev poučevala kiparja France Kralj in Alojz Repič. Na Akademiji za likovno umetnost v Zagrebu je študiral kiparstvo pri profesorjih Franju Kršiniću in Robertu Frangeš-Mihanoviću. Študij je zaključil leta 1934 in se po diplomi izpopolnjeval v Italiji in Franciji.
Po vrnitvi v Ljubljano je l. 1937 soustanovil Klub neodvisnih slovenskih likovnih umetnikov in z njim razstavljal v Sloveniji in izven nje. V letih 1948-1978 je poučeval kiparstvo na sedanji Akademiji za likovno umetnost in oblikovanje v Ljubljani, od 1965. leta kot redni profesor, enkrat je bil tudi rektor.
Od leta 1973 je bil član skupine Grupa 69.
Kalinovo kiparstvo v bronu, marmorju in žgani glini obsega portrete, ženske akte in figuralne kompozicije.
Njegovo najbolj poznano delo je RTV deček s piščalko ali Pastrček.
Za svoje delo je prejel dve Prešernovi nagradi, 1959. leta za plastiko na poslopju Ljudske skupščine LRS in drugo leta 1982 za življenjsko delo na području likovnega ustvarjanja, nagrado Avnoja 1975. leta in Jakopičevo nagrado leta 1986. Leta 1976 je postal dopisni, 1981 pa redni član SAZU.
Do smrti je ustvarjal v ateljeju v Rožni dolini v Ljubljani.
Izbor del
Mlada mati, 1934/35
Ženski torzo, 1936
Spomenik Simonu Gregorčiču, 1936, Ljubljana
Moški torzo, 1937, Zemono pri Vipavi
Pastirček oz. Deček s piščalko, 1942
Spomenik žrtvam fašizma, 1948/55, na Urhu pri Ljubljani
Otroške igre, 1952/60
Kipi ob vratih poslopja Državnega zbora Slovenije, 1954/59, Ljubljana
Spomenik Borisu Kidriču, 1957/60, Ljubljana
Spomenik talcem na Žalah, 1965, Ljubljana
Male bronce oz. Male portretne glave, 1970/71
Spomenik Edvardu Kardelju, 1979, Ljubljana
Primorski slovenski biografski leksikon: 8. snopič. Gorica: Goriška Mohorjeva družba, 1982, str. 13-14.
Enciklopedija Slovenije: 4. knjiga: od Hac -Kare. Ljubljana: Mladinska knjiga, 1990, str. 373-374.
Osebnosti: veliki slovenski biografski leksikon: prva knjiga: od A do L. Ljubljana: Mladinska knjiga, 2008, str. 440.
Kipar Zdenko Kalin: retrospektivna razstava 1935-1985. Ljubljana: Moderna galerija, 1985
